El hijo de un ex jugador de críquet inglés y sus hijas pequeñas se salvaron de un barco que se hundía tras chocar con una ballena en el Atlántico.

Zachary Small, de 33 años, había salido de las Azores tres días antes y se dirigía al Reino Unido con sus hijas Anua, de 8 años, Willow, de 5, y su pareja Kim Pelletier Girard, de 29, cuando su catamarán chocó de noche con una ballena, abriendo un agujero en su casco de estribor.

Small, hijo del ex jugador de bolos rápidos inglés Gladstone Small, que jugó en la gira ganadora de los Ashes de 1986-87 entre sus 17 Tests, y Pelletier Girard tuvieron que luchar para mantener la embarcación a flote el tiempo suficiente para que llegaran los rescatistas.

Cuando al día siguiente llegó un avión de reconocimiento y luego un buque cisterna de gas, tras cambiar el rumbo para salvarlos, Small tuvo que dejar atrás todas sus posesiones en la embarcación siniestrada, incluidas las cenizas de Rosie, su difunta esposa y madre de sus hijos, fallecida hace tres años de cáncer de mama.

Small, carpintero y navegante experimentado, había comprado y reparado un catamarán Wadvogel38, llamado Satori, el año pasado en Portugal y ha estado navegando por la costa portuguesa, Madeira y las Azores desde junio de este año con sus hijos y su pareja.

En su último viaje salieron de las Azores el 31 de agosto, y en su cuarta noche en el mar Small estaba solo al timón a eso de las 10 de la noche cuando escuchó un «sonido enorme» y supo que «algo malo había pasado», ya que el barco bajó repentinamente de velocidad.

Pelletier Girard había sido «catapultada fuera de la cama» por el impacto y el agua comenzó a correr por debajo de la cama de su camarote.

Gritó pidiendo ayuda y cuando Small bajó al camarote de estribor el agua ya le llegaba a los tobillos. En pocos minutos les llegaba a la cintura.

«Moví la colchoneta y las tapas de las escotillas, bajé la mano al casco y se fue directamente al mar», dijo Small.

Agarró un trozo de madera rota en el agua y cuando lo volteó «había un gran trozo de carne de ballena, con piel gris oscura y una gruesa capa de carne rosada de grasa».

Pelletier Girard, artista y también marinero experimentado, achicaba desesperadamente el agua con un cubo, pero Small le dijo que era inútil.

Estaban a 300 millas de las Azores y a 600 millas de Portugal, y el casco de estribor se llenó rápidamente de agua. Cuando el barco empezó a tambalearse hacia estribor, el camarote central, que no estaba conectado, también empezó a inundarse cuando las olas atravesaron la puerta.

Las hijas de Small, que estaban durmiendo, fueron trasladadas al casco de babor, que no había sufrido daños, y permanecieron ajenas al peligro mientras su padre empezaba a tapar y sellar todos los respiraderos y agujeros para mantener el barco a flote.

Activaron la radiobaliza indicadora de posición de emergencia (EPIRB), que alerta a los equipos de búsqueda y rescate de todo el mundo vía satélite, así como una señal de socorro por radio VHF, y esperaron que alguien acudiera a su rescate.

«Antes de ver el avión, existía esa impotencia existencial», dijo Small.

«Sólo esperaba que la EPIRB funcionara. Conoces el principio de este dispositivo que salva vidas, pero al fin y al cabo solo estás pulsando un botón, estás en medio de la nada y tus probabilidades de rescate por casualidad son nulas.

«Sabíamos que estábamos a unas cien millas de cualquier ruta marítima. La posibilidad de rescate a la deriva es probablemente menor que la de chocar con una ballena».

Durante las tres primeras horas después del impacto, Small dijo que estaban en «modo de supervivencia», volando su bote, empacando suficiente comida y agua para tres días en el mar y tirando todas sus posesiones por la borda para «ganar tiempo».

«Las cosas no tenían sentido en ese momento», dijo Small. Dejó sus herramientas de trabajo para el final.

Al inundarse el camarote central, tuvieron que contemplar la posibilidad de degollar a Nala, la perra de la familia, para evitar que sufriera ahogamiento si el barco se hundía, ya que no habría espacio suficiente para mantenerla en el bote durante días en el mar.

«Hubo algunos momentos morbosos y oscuros», dijo Small.

Small y su compañero también encontraron tiempo para hablar de la muerte.

«Tuvimos tiempo para hablar de las cosas importantes de la vida y de la tragedia que supone no poder despedirse de las personas que dejas atrás», dijo. Discutieron «el dolor que causaríamos al desaparecer y dejar este gran misterio irresoluble y preguntas que nadie puede responder».

dijo Pelletier Girard: «Pensé que tenía que haber un ángel ahí arriba para proteger a estas niñas. Estaba en paz conmigo misma, pero no iba a creer que esto iba a terminar así porque teníamos a estas dos niñas con nosotros. . . Iba a luchar hasta el final por estas niñas».

Sus peores temores se disiparon cuando Small vio que las luces de un avión de reconocimiento iluminaban las nubes sobre ellos a la 1 de la madrugada, tres horas después de que el catamarán empezara a hundirse.

No pudieron comunicarse con el avión, ya que su radio había sido destruida por la subida del agua, pero éste dio varias vueltas sobre ellos antes de alejarse en dirección a las Azores.

Small calculó que un barco tardaría unas 30 horas en llegar a ellos desde las Azores, por lo que tuvieron que luchar para mantener el barco a flote y aplazar el tener que subirse a su pequeño bote.

Hacia las 4.30 de la mañana, Small vio la luz de un barco en el horizonte y, a medida que aumentaba, supo que los estaban rescatando.

«Esa sensación es indescriptible», dijo. «Por fin he respirado profundamente. Esa tensión que se mantiene se va y pudimos sonreír y reír un poco».

Un petrolero de gas natural licuado procedente de Estados Unidos había cambiado de rumbo tras ser alertado por los guardacostas de las Azores y llegó junto a ellos a las 6.30 horas.

Tuvieron que dejarlo todo en el barco, incluidas las cenizas de la difunta esposa de Small. Ella había querido que sus restos fueran esparcidos en Mo’orea, una isla del Pacífico Sur donde tenían recuerdos especiales juntos.

«Era el último pedacito [de Rosie] que llevaba», dijo Small. «En cierto modo tiene una especie de justicia poética… Sólo lamento no haber abierto el frasco en ese momento, pero es lo último en lo que piensas en un barco que se hunde».

Small, sus hijas y su pareja, así como el perro de la familia, subieron al bote y remaron 100 metros hasta el petrolero. Éste los llevó al Canal de la Mancha, donde fueron trasladados al puerto deportivo de Falmouth.

Ahora viven con su familia en Malvern, en Worcestershire, y Small, que trabaja como albañil, ha iniciado una página de recaudación de fondos para conseguir el dinero suficiente para reponer sus herramientas de trabajo perdidas y poder empezar a reconstruir sus vidas.

Espera volver a comprar un barco algún día y regresar al mar.

«Estoy feliz de profundizar y de volver a dejarme la piel», dijo. «Puedo recuperarme, pero se trata de dar todo lo que tenemos y tener todo el éxito posible, volver y reconstruir».