Esther WalkerNunca he estado en un Aldi. No por esnobismo, sino porque no vivo cerca de uno. Sin embargo, he oído cosas increíbles sobre las ofertas, los engaños y el excelente vino. Ahora que Aldi ha desbancado a Morrisons y se ha convertido en la cuarta cadena de supermercados del Reino Unido, quiero ver a qué se debe el alboroto.

Cuando visito Aldi Local en Archway un miércoles a las 10 de la mañana, lo encuentro bien abastecido y con un personal alegre que conoce a los compradores habituales por su nombre. Me advirtieron que sería «caótico», pero no lo fue. Enseguida vi las imitaciones de grandes marcas por las que Aldi es famoso. El hojaldre Greenvale que se parece a Jus-Rol, la tarta de cumpleaños Cuthbert the Caterpillar y la crema facial Lacura Q10.

Hago una compra mediana, cogiendo unos palitos de pescado y también ingredientes para una boloñesa y un guiso de pescado. Lo único que no encuentro es una salsa de tomate normal. La factura asciende a 16,35 libras, que es lo más bajo que me han dicho todos. Una compra similar en Ocado sale a 24,16€.

Siempre desconfío de los supermercados con precios reducidos, ya que mi tío era un granjero galés de productos lácteos y recuerdo bien las despiadadas guerras de precios de los supermercados de los años ochenta que llevaron a algunos granjeros a la quiebra.

Sin embargo, si nos atenemos a la publicidad, Aldi mantiene sus precios bajos con productos sin marca, sistemas inteligentes de apilamiento en los estantes, menos opciones, menos personal, horarios más cortos, políticas de ahorro de energía, tiendas sin adornos y menos publicidad, en lugar de intimidar a sus proveedores hasta la quiebra.

Mientras curioseo me encuentro con Omar, que hace la gran compra quincenal para su familia de cinco miembros. «Solía ir a Sainsbury’s en Ángel», dice, alcanzando un paquete de almohadillas de choco-naranja Harvest Morn, que son las favoritas de sus hijos, «pero en Aldi mi factura semanal es la mitad de lo que era allí». Nos reímos de los engaños poco sutiles, pero me asegura que todo sabe exactamente igual que lo de marca.

Un ejecutivo de un supermercado me dijo una vez que los supermercados ponen su gama de productos básicos en envases feos y llamativos (¿recuerdas la gama Value de Tesco con rayas azules y blancas?) y los almacenan en los estantes inferiores o fuera del camino porque «no queremos que la gente los compre, no hay beneficio para nosotros». La inteligente imitación de Aldi y las anodinas bolsas con la bandera de la Unión no juegan con el cliente.

Me traigo a casa dos tartas de natillas portuguesas de la sección de panadería para probarlas. La mía me pareció deliciosa, aunque un poco mezquina con el relleno de natillas. Mi marido, Giles, que es el crítico de restaurantes de este periódico, dijo del suyo: «Es tan buena como cualquier tarta de natillas portuguesa que haya probado».

Creo que Aldi es brillante y compraría felizmente aquí todos los días. No lo haré porque no necesito cambiar mis hábitos de compra ya que estoy en una posición única de vivir cerca de una fila de tiendas independientes. Hago la compra casi todos los días, lo que me lleva poco tiempo, pero es rentable y no genera residuos. De vez en cuando recibo una entrega de Ocado de productos básicos, y no soy un chucker-in a mi cesta de golosinas como Whispering Angel, cosas delicadas de Daylesford o comidas preparadas.

Acabando de escribir esto, me doy cuenta del aburrido repertorio de comestibles que tenemos. Oh, bueno, demasiado tarde para cambiar ahora.

‘Yo fui uno de los primeros en adoptarlo: Compré allí hace 20 años’

Ben MachellNo me sorprende que Aldi haya irrumpido en los cuatro grandes supermercados del Reino Unido. No me sorprende en absoluto. Podría haber dicho hace años que esto sucedería. Una empresa bien gestionada. Ha invertido sabiamente. Una base de fans leales. Hacer bien lo básico. Y así sucesivamente. Básicamente, ¿conoces a esos aficionados al fútbol realmente irritantes que han pasado años viendo cómo un club poco glamuroso asciende gradualmente a través de las ligas y que luego hacen un gran espectáculo público de no estar conmovidos por su aparente éxito de cuento de hadas porque, para ellos, siempre fue simplemente obvio? Bueno, ese soy yo y Aldi. Sólo sabía que, con el tiempo, se clasificarían para la Liga de Campeones y/o aumentarían su cuota de mercado en el Reino Unido hasta el 9,3%.

¿Cómo podía estar tan seguro? Sencillamente, por experiencia propia. Hace casi 20 años, siendo estudiante en Birmingham, me mudé a una casa justo enfrente de un Aldi. Tenía curiosidad. Por aquel entonces, los supermercados de descuento del norte de Europa -los Nettos de este mundo- se consideraban marginales, predominantemente los protagonistas de crueles bromas de patio. Pero, como no tenía dinero y me daba pereza, acabé cruzando la calle para ver cómo era. Al poco tiempo, volví con una bolsa llena de latas de sopa, habiendo gastado, si no recuerdo mal, alrededor de una libra. ¿Estaba deliciosa? Sinceramente, no lo recuerdo. Lo que sí recuerdo es haber convocado un Consejo de Compañeros de Piso y haber propuesto que, a partir de ahora, sólo compráramos en ese extraño lugar de la calle.

Era una tienda seductora -del tamaño de un hangar y utilitaria- y lo fue aún más por los rumores que empezaron a correr sobre el programa de formación de graduados de Aldi: cómo escogían a jóvenes estudiantes prometedores y les daban una cantidad insana de dinero y un Audi -un Audi de verdad- para formarlos como jefes de zona. Al final descubrimos que esto era completamente cierto. Algo debían estar haciendo bien, pensé, si entregaban sueldos iniciales de 40.000 dólares y relucientes motores teutones a imbéciles como nosotros. Años más tarde, traté de convencer a la oficina de prensa de Aldi para que me dejaran escribir un artículo sobre la realización del plan, tal era mi obsesión con él. Pero dijeron que no, y mi fijación se desvaneció.

¿Ahora sigo comprando en Aldi? De vez en cuando. No hay ninguno especialmente cerca de donde vivo, así que las circunstancias me han convertido en un hombre de Co-op, aunque han construido uno grande cerca de casa de mi madre que me gusta ojear siempre que voy de visita. Ella dice que prefiere el Lidl. En cuanto a los productos, siempre he tenido debilidad por su Rheinbacher Premium Pilsner. Pero basta de preámbulos. Todos sabemos la razón por la que la gente -yo incluida- adora ir a Aldi. Es ese pasillo central lleno de cosas al azar. Los grandes cubos de ofertas de kits de bricolaje, piscinas infantiles, material de oficina, lo que sea. Comprar en Aldi es formar parte de un extraño culto suburbano. Entras necesitando un poco de leche, y sales habiendo comprado una herramienta de grabado de 13W, o una diana, o un traje de neopreno, o un inodoro portátil, o una máquina de hacer quesadillas eléctrica o cualquier número de otros artículos inesperados pero extrañamente deseables.

Esto, estoy convencido, explica el ascenso de Aldi más que cualquier otro factor. No sólo venden alimentos a precios competitivos. Están vendiendo sueños y posibilidades. ¿Quizás debería empezar a grabar cosas? ¿Tal vez debería convertirme en un surfista que come quesadillas? ¿Tal vez debería ir al baño en el jardín? ¿Ves lo que quiero decir? Eso no se consigue con Waitrose.

‘¿Barato? El ahorro no es tan grande como la gente imagina’

Tony TurnbullFue el alcohol lo que me atrajo por primera vez a Aldi, como estoy seguro de que ocurrió con muchos de nosotros. ¿Un Châteauneuf-du-Pape blanco por 14,99 libras? Habría sido una grosería no hacerlo. Y mientras estaba allí, cargando mi carrito, me di cuenta de lo barato que era todo lo demás: pimientos rojos por 35 peniques, media docena de huevos ecológicos por 1,40 libras, aceitunas Halkidiki rellenas por 1,50 libras el bote… A ese precio, estaba dispuesta a dejar de lado mi esnobismo, a pasar por alto la marca y el envase «Mini-Me», las mantequillas Nordpak y los aperitivos de cebolla en vinagre Monster Claws. Era prácticamente comida gratis, y juré que volvería.

Salvo que no lo hice. Sí, he seguido comprando mi vino en Aldi (aunque he bajado al roussanne blanco de 6,79€) y cuando tuve una máquina Nespresso juré por las cápsulas Alcafé, que costaban menos de la mitad que las Nespresso y eran igual de buenas, pero ¿se ha convertido en mi tienda habitual? No lo ha hecho.

Por mucho que se hable de fidelidad a la marca, la compra en el supermercado se basa principalmente en la ubicación, la ubicación, la ubicación o, más bien, la proximidad, la proximidad, la proximidad. Aldi no hace entregas, sólo ofrece el servicio de click and collect, y mi tienda más cercana, al no tener aparcamiento, ni siquiera lo hace. Si añadimos las colas en la caja, los pasillos estrechos, los niveles de existencias imprevisibles y el hecho de tener que cargar con mis bolsas de vuelta en el autobús, no veo ninguna razón para pasar por delante de Sainsbury’s para llegar allí.

No puedo negar que todavía se puede ahorrar, pero no tanto como la gente imagina. Los precios han subido como en todas partes, y aunque la mantequilla del West Country de Aldi sigue siendo 45 peniques más barata de lo que pago por un equivalente en Sainsbury’s y su leche de Jersey 26 peniques menos por litro, la mayoría de las cosas básicas que compro cuestan exactamente lo mismo, gracias en parte a que Sainsbury’s iguala los precios de productos como berenjenas, pepinos, aguacates, halloumi y queso cheddar. Cuando las cosas cuestan más, normalmente es por unos pocos céntimos.

Esos céntimos suman, por supuesto, pero donde Aldi gana es en la falta de elección. Creo que la principal razón por la que los compradores ahorran dinero allí, que sin duda lo hacen, es que simplemente compran menos. Cuando sólo hay una marca de chocolate, un tipo de salsa para la pasta o un tipo de tomate, no te puedes dejar engañar por la banda de precios más alta y es menos probable que metas golosinas innecesarias en tu carrito. Así que eso es lo que realmente es Aldi, una externalización de la fuerza de voluntad. Como una banda gástrica para los que comen en exceso, te hace moderar tu consumo.